Os dinossauros constituem um grupo de
diversos animais membros do clado e da superordem dos arcossauros. Eles apareceram no período Triássico há pelo menos 230 milhões de
anos. Durante 135 milhões de anos, estes vertebrados tornaram-se o grupo dominante do planeta Terra, num período geológico de
tempo que vai desde o início do Jurássico (cerca de 200 milhões de anos atrás) -
após a Extinção do
Triássico-Jurássico que eliminou a maioria de seus concorrentes pseudosuchia - até o final do Cretáceo (cerca de 65 milhões de anos atrás),
quando um evento ocasionou a Extinção
Cretáceo-Paleogeno, erradicados todos os dinossauros ao fim da era Mesozóica - com exceção dos dinossauros aviários.
A teoria mais aceita é que o meteorito encontrado na Cratera de Chicxulub,
no México, foi o responsável pela extinção dos
dinossauros. O registro fóssil indica que os pássaros evoluíram dos Terópoda durante o período Jurássico. Alguns
deles sobreviveram ao evento de extinção do Cretáceo-Paleogeno, incluindo os
ancestrais de todas as aves modernas. Conseqüentemente, nos sistemas de
classificação modernos, as aves são consideradas um tipo de grupo de
dinossauros.
Os dinossauros são um grupo variado de animais. As
aves - mais de 9000 espécies de seres vivos - são o grupo mais diversificado de
vertebrados, além dos peixes perciformes. Usando evidência fóssil, os paleontólogos identificaram mais de 500
diferentes gêneros e mais de 1000 espécies diferentes de dinossauros
não-aviários. Eles estão representados em todos os continentes por todas as
espécie existentes e pelos restos fósseis. Alguns são herbívoros, outros carnívoros. Muitos deles foram bípedes, outros pertencentes a grupos extintos
foram quadrúpedes e alguns
foram capazes de alternar entre essas posturas corporais. Muitas espécies
possuíam estruturas como chifres ou cristas, e alguns grupos pré-históricos
chegarem a desenvolver modificações esqueléticas, como armadura
óssea e espinhas. Os
dinossauros aviários foram os vertebrados dominantes do planeta desde a
extinção dos Pterossauros. Evidências
sugerem que todos os dinossauros antigos construíam ninhos e colocavam ovos da
mesma forma que as aves fazem hoje. Estes animais variavam muito em tamanho e
peso: os menores dinossauros adultos foram os terópode com menos de 50
centímetros de comprimento, enquanto as maiores saurópodes podiam chegar a uma altura de quase 60
metros.
Embora a palavra dinossauro signifique
"lagarto terrível", o nome pode enganar já que os dinossauros não
eram lagartos. Em vez disso, eles eram um grupo
separado de répteis, com uma postura ereta distinta não
encontrada em lagartos. Durante a primeira metade do século 20, a maior parte da comunidade científica
acreditava que os dinossauros eram lentos, sem inteligência e com sangue-frio. No entanto, a maioria das pesquisas
realizadas desde a década de 1970 indicaram que estes animais eram ativos, com
elevado metabolismo e com numerosas adaptações para a
interação social. Além disso, muitos grupos (especialmente os carnívoros) estavam entre os organismos mais
inteligente do seu tempo.
Desde que os primeiros fósseis de dinossauro foram
reconhecidos no início do século XIX, os
esqueletos feitos com fósseis ou réplicas destes animais foram as principais
atrações em museus ao redor do mundo, tornando os dinossauros parte da cultura
mundial. Sua diversidade, o tamanho de alguns grupos, e sua natureza
aparentemente monstruosa e fantásticas tem capturado o interesse e a imaginação
do público em geral por mais de um século. Eles foram apresentados em livros
best-sellers e filmes como Jurassic Park, tendo
suas novas descobertas regularmente noticiadas pela mídia.
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